1946年8月生，上海市人。党员。1970年结业于清华大学精密仪器系机械制造专业。1978年考入华中科技大学(原华中理工大学)机械系攻读硕士研讨生。1980年赴美国纽约州立大学(布法罗)机械工程系学习，先后获工学硕士、博士学位。1989年晋升为教授、博士生导师。1999年12月当选为中国工程院院士。

  1984年学成回国后，在华中理工大学机械工程系从事教育和科研工作。曾任湖北华中理工大学机械学院院长。1995年11月任湖北华中理工大学副校长。1997年6月任华中理工大学校长，兼任华中软件公司董事长。1999年12月任湖北省委常委，2000年1月任湖北省委常委、省科技厅厅长，2001年12月至2002年4月任湖北省委常委、武汉市委副书记。2001年12月任湖北省武汉市副市长、代市长。2002年1月在湖北省武汉市第十届人民代表大会第五次会议受骗选为湖北省武汉市市长。2002年4月任中华人民共和国教育部副部长、党组副书记。2003年3月在第十届全国人民代表大会第一次会议上被任命为教育部部长。 2008年3月在第十一届全国人民代表大会第一次会议上被任命为教育部部长 。

  长时间致力于优化规划、CAD、数控和CIMS技能的研讨和工程使用，取得了创造性的效果，并有明显的使用成效。先后获国家和省部级科技进步奖、教育效果奖20余项。